Chiesa San Nicolo dei Mendicoli

Façade latérale baroque (1750-1760)

Je garde un agréable souvenir de la visite de cette église. C’était à la fin d’un après-midi ensoleillé. Nous avions, pensais-je, l’endroit pour nous, pas de surveillant en vue. Alors, j’ai photographié consciencieusement tout le tour de l’église. Arrivée à la fin, j’apercois la gardienne qui vient gentiment me dire qu’on ne peut pas prendre de photos… S’était-elle endormie? Aussi a-t-elle poursuivi en nous faisant une charmante visite guidée, nous parlant des différents tableaux et autres détails de l’église. C’était en italien et j’en ai perdu des bouts… Il y avait notamment l’histoire d’un martyr, Saint-Niceta, qui périt par le feu et dont les reliques sont conservées dans une de chapelles latérales.

San Nicolo dei Mendicoli est une très ancienne église qu’on trouve dans un quartier reculé de Dorsoduro. Sa fondation remonte au VIIe siècle par un groupe de Padouans venus s’installer là après avoir fui les Lombards. Quelques hypothèses circulent autour de l’origine de son nom. Une première veut qu’il vienne de la déformation de mendigola, ancien nom de l’île sur laquelle l’église a été construite. On a aussi dit qu’elle devait son nom aux mendiants (mendicoli), pêcheurs pauvres qui habitaient les environs.

L’église est reconstruite au XIIe siècle. Elle est de style vénéto-byzantin et présente un plan basilical à trois nefs, une abside centrale, un presbytérium, deux chapelles latérales. Elle sera à plusieurs reprises restrusturée et modifiée. Durant la première moitié du XIVe siècle, les chapiteaux des colonnes de la nef centrale sont remplacés. Puis vers 1580, ajout des boiseries dorées, semblables mais antérieures à celles de l’église des Carmini. Les dernières grandes modifications datent de 1750-1760, moment où fut ajoutée la façade latérale de style baroque.
Le portique extérieur qui date du XVe siècle est le seul exemple qui ait subsisté avec celui de San Giacometto di Rialto. Il a été reconstruit en 1903 et abrite quelques fragments lapidaires trouvés lors de la restauration de l’église.

Portique

Au XXe siècle, une première série de travaux de restauration se déroulera de 1903-1924. L’église sera cependant très endommagée par la terrible inondation du 4 novembre 1966. Elle sera de nouveau restaurée de 1971-1977 grâce à la fondation Venice in Peril.

Détail du plafond d'une des chapelles

Chapelle latérale

Plafond avec peintures de L. Corona et F. Montemezzano

Les fresques du plafond (XVIe s.) présentent des scènes de la vie de Saint-Nicolas. Deux d’entre-elles sont de Leonardo Corona et le tondo du centre est de Francesco Montemezzano. La nef centrale contient un cycle de décorations, douze panneaux, dédié au Christ et à Saint-Nicolas.

Choeur avec la grande niche qui abrite Saint-Nicolas

Saint-Nicolas était évêque de Mira en Licie, il est représenté, dans la niche du chœur, avec les trois bourses pleines d’argent qu’il apporta à trois jeunes filles que le père destinait à la prostitution. Avec la dot ainsi constituée, les jeunes filles purent se marier. Cet épisode est raconté dans la Divine Comédie de Dante, aux vers 31-33 du chant 20 du Purgatoire. (p.561, 30 itinéraires à la découverte de la ville, Paolo Giordani)